Cornwellia pidetään kuuluisan meriseikkailuromaanien kirjoittajan Patrick O´Brianin manttelinperijänä. Cornwell on kirjoittanut yli 40 eri aikakausille sijoittuvaa romaania. Kuten romaanin sankari Uhtred, Cornwell on itsekin adoptoitu. Hän on sotalapsi, joka adoptoitiin vauvana kiihkeän uskonnolliseen perheeseen Essexiin, jossa hän asui lapsuutensa. Valmistuttuaan Lontoon yliopistosta hän työskenteli mm. BBC-televisiokanavalla. Amerikkalaisen vaimonsa Judyn myötä Cornwell muutti Yhdysvaltoihin.

Cornwellilta on suomennettu aiemmin muun muassa Kapteeni Sharpesta kertovia romaaneja.